Izum nehrđajućeg čelika pratio je niz naučnih razvoja, počevši od 1798. godine kada je hrom Francuskoj akademiji prvi pokazao Louis Vauquelin. Početkom 1800-ih, britanski naučnici James Stoddart, Michael Faraday i Robert Mallet uočili su otpornost legura hroma{2}}gvožđa („hromnih čelika“) na oksidaciona sredstva. Robert Bunsen je otkrio otpornost hroma na jake kiseline. Otpornost legura gvožđa{3}}hroma na koroziju možda je prvi put prepoznao 1821. Pierre Berthier, koji je primijetio njihovu otpornost na napade nekih kiselina i predložio njihovu upotrebu u priboru za jelo.
Tokom 1840-ih, oba britanska čeličana iz Sheffielda, a zatim i Krupp iz Njemačke proizvodili su hromirani čelik, a potonji ga je koristio za topove 1850-ih. Godine 1861. Robert Forester Mushet je u Britaniji patentirao hromirani čelik.
Ovi događaji doveli su do prve američke proizvodnje čelika koji sadrži krom- od strane J. Baura iz Chrome Steel Works iz Brooklyna za izgradnju mostova. Američki patent za proizvod izdat je 1869. godine. Nakon toga su Englezi John T. Woods i John Clark zabilježili raspon hroma od 5-30 posto, s dodatkom volframa i "srednje" ugljenik". Tražili su komercijalnu vrijednost inovacije putem britanskog patenta za "Legura otporna na vremenske- vremenske prilike".
Kasnih 1890-ih, njemački hemičar Hans Goldschmidt razvio je aluminotermni (termitski) proces za proizvodnju -hroma bez ugljenika.[27] Između 1904. i 1911. nekoliko istraživača, posebno Leon Guillet iz Francuske, pripremili su legure koje bi se danas smatrale nehrđajućim čelikom.
Godine 1908. firma iz Esena Friedrich Krupp Germaniawerft izgradila je u Njemačkoj jedrilicu Germania od 366-tona sa trupom od hrom-nikl čelika. Godine 1911, Philip Monnartz je izvijestio o odnosu između sadržaja hroma i otpornosti na koroziju. 17. oktobra 1912., Kruppovi inženjeri Benno Strauss i Eduard Maurer patentirali su kao Nirosta austenitni nerđajući čelik danas poznat kao 18/8 ili AISI tip 304.
Sličan razvoj događaja odvijao se u Sjedinjenim Državama, gdje su Christian Dantsizen iz General Electrica i Frederick Becket (1875-1942) u Union Carbideu industrijalizirali feritni nehrđajući čelik. Godine 1912. Elwood Haynes je podnio zahtjev za američki patent za martenzitnu leguru nehrđajućeg čelika, koji je odobren tek 1919. godine.
